Efectos directos e indirectos del cambio climático sobre la salud humana

En un mundo donde los estragos del cambio climático son innegables, la urgencia de abordar sus impactos en la salud humana se vuelve más apremiante que nunca. Desde eventos climáticos extremos hasta la amenaza de escasez de recursos, el panorama es desafiante. Este artículo analiza la relación entre cambio climático y salud. ¡Ser conscientes es solo un primer paso para actuar!

Escrito por Miguel Ángel Aparicio Jiménez, biólogo y docente del área de ciencias de INESALUD. 

Cambio climático y salud. Los efectos ya están aquí 

En los últimos años, los efectos del cambio climático se han vuelto mucho más patentes. Desde sequías y olas de calor que parecen prolongarse eternamente, hasta el derretimiento del hielo de los polos, el planeta tierra está acusando los efectos de la actividad antrópica a diferentes niveles.  

Nuestro modelo de sociedad capitalista permanece impasible y se empeña en vendarse los ojos ante la catástrofe que se avecina. En los años venideros nos esperan problemas de hambruna y de desplazamientos climáticos, debido a la falta de recursos y a las elevadas temperaturas. 

No obstante, nos olvidamos de que esto no es solo un problema a futuro. El cambio climático ya está teniendo efectos nocivos en el ser humano, y no solo a nivel social, también a nivel de salud. No hay que olvidar que los recursos naturales que contaminamos como aire, suelo y agua son en definitiva los mismos que utilizamos para nuestra propia subsistencia.  

El cambio climático incrementa el riesgo de morir prematuramente

Zhao et al., (2022) en su trabajo de revisión recoge algunos de los principales efectos del cambio climático sobre la salud humana.  Entre otras cuestiones, las temperaturas excesivamente bajas o excesivamente altas suponen un riesgo de mortalidad.

Se estima que más de cinco millones de muertes anuales son producidas por la presencia de temperaturas subóptimas. Esto en definitiva supone un 9% del total de las muertes que se producen cada año en nuestro planeta. Sobre todo, la exposición de nuestro organismo a altas temperaturas puede conducirnos a visitar a los servicios de urgencias por fallos respiratorios, metabólicos o cardiovasculares.  

Las sequías ponen en riesgo la seguridad de los recursos hídricos 

Las sequías, además de comprometer la producción de alimentos, sobre todo en países con pocos recursos como África Subsahariana o el sur de Asia, también pueden tener efectos nocivos sobre la salud humana.

Las sequías extremas, además de afectar a la disponibilidad de agua, también comprometen la seguridad y calidad de los recursos hídricos que quedan disponibles, lo que se traduce en diarrea, una de las principales causas de muerte en estos países.  

Las sequías también pueden contribuir a la formación de tormentas de polvo, que arrastran consigo partículas y contaminantes de origen antrópico (dioxinas, pesticidas e isótopos radiactivos).  

Las cenizas de los bosques nos pueden enfermar 

Los incendios forestales también pueden afectar a la salud humana de diversas formas. En primer lugar, el humo contiene sustancias altamente tóxicas, como por ejemplo benceno, óxidos de nitrógeno y otras partículas. Muchos casos de hospitalizaciones relacionadas con los incendios forestales implican fallos cardiovasculares y respiratorios.  

Algunos de los compuestos anteriormente nombrados tienen además efectos a nivel sistémico, entrañando problemas relacionados con la fertilidad y la hematopoyesis. 

Lluvias torrenciales, inundaciones y condiciones sanitarias 

Otra de las áreas en las que cambio climático y salud están relacionadas es con las inundaciones y las tormentas, que entrañan problemas de salud severos. Las aguas de escorrentía procedentes de las lluvias torrenciales pueden provocar la inundación de los sistemas de alcantarillado y arrastrar contaminantes de las ciudades hacia cursos de agua potable. 

Como efecto, entre otras cuestiones, puede haber una diseminación de microorganismos patógenos. Del mismo modo, crean nichos perfectos para la reproducción de vectores de transmisión de enfermedades, como es el caso de los mosquitos, los cuales transmiten enfermedades como el dengue o la malaria. 

La contaminación del aire y sus efectos en la salud 

Es una certeza que la actividad antrópica se relaciona con la emisión de gases de efecto invernadero y otros gases y partículas que pueden tener efectos nocivos en la salud humana. Se sabe que la contaminación del aire compromete la función pulmonar, provocando enfermedades como cáncer de pulmón y enfermedad obstructiva pulmonar.

Del mismo modo, la exposición prolongada a los contaminantes puede incrementar el riesgo de mortalidad por enfermedades de diversa naturaleza (endocrinas, metabólicas, nerviosas, reproductivas, entre otras).  

De hecho, esto no es todo. El incremento de las temperaturas favorece la transformación de determinados contaminantes presentes en el aire (como la síntesis fotoquímica del ozono, por ejemplo) haciéndolos mucho más nocivos para nuestra salud. 

A mayor temperatura, más “bichitos” 

Por último, la subida de las temperaturas puede tener efectos directos sobre determinados vectores de transmisión de diferentes enfermedades. Este es el caso de los mosquitos. Si la temperatura aumenta, se acorta el periodo de incubación de los huevos, además de que la oviposición será mucho mayor.  

Nuestro modelo de sociedad, que nos hace gozar de grandes comodidades, está siendo insostenible, no solo para la naturaleza, sino también para nosotros mismos. Hasta que no despertemos y nos hagamos conscientes de que lo que le hagamos a la naturaleza nos lo hacemos a nosotros mismos, todas estas consecuencias nos seguirán salpicando.

Así, la relación entre cambio climático y salud genera grandes desafíos. Por lo tanto, los profesionales de la salud deben empezar a formarse para abordar estos desafíos. 

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Referencias bibliográficas

Cambio climático y salud. (s/f). Who.int. Recuperado el 1 de diciembre de 2023, de https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/climate-change-and-health

Zhao, Q., Yu, P., Mahendran, R., Huang, W., Gao, Y., Yang, Z., Ye, T., Wen, B., Wu, Y., Li, S., & Guo, Y. (2022). Global climate change and human health: Pathways and possible solutions. Eco-Environment & Health, 1(2), 53–62. https://doi.org/10.1016/j.eehl.2022.04.004