Las mascotas podrían ayudar a prevenir las alergias alimentarias en niños

La presencia de alergias alimentarias en niños es menor en aquellos que conviven con perros y gatos, de acuerdo con una nueva investigación publicada en la Revista Plos One.

Los animales de compañía cada vez ganan un papel más relevante en la sociedad. Sin duda son una gran compañía, pero también una gran responsabilidad. Antes de adquirir uno, hay muchas preguntas que hacerse. Una de las más importantes está relacionada con las alergias, pues muchas personas no pueden convivir con mascotas debido a estas. 

Sin embargo, muchos estudios han demostrado que tener animales de compañía genera múltiples beneficios, en especial para los niños y niñas. En esta ocasión, la investigación, basada en los resultados del Japan Environment and Children’s Study (JECS), señala que justamente las mascotas podrían ayudar a prevenir las alergias alimentarias en niños. No obstante, cada animal podría tener sus particularidades. En este artículo, te contamos sobre los hallazgos de este estudio. 

Escrito por María Fernanda Ramírez Ramos, periodista especializada en salud y redactora de INESALUD. 

La investigación, ejecutada por el Centro Regional de Fukushima para el Medio Ambiente y el Departamento de Pediatría de la Facultad de Medicina de Universidad Médica de Fukushima, analizó los datos de 66,215 menores. Su objetivo fue establecer las relaciones entre la exposición a mascotas durante el periodo fetal y los primeros años de vida y el desarrollo de alergias alimentarias en niños.

Los resultados mostraron que efectivamente aquellos bebés que tuvieron contacto con mascotas, específicamente perros y gatos, tenían un riesgo entre un 13% y un 16% menor de padecer todas las alergias a alimentos, en comparación con los niños y niñas de hogares sin mascotas.

En particular, se estimó que la exposición a perros reducía el riesgo de incidencia de alergias al huevo, la leche y los frutos secos. Respecto a los gatos, reducirían el riesgo de incidencia de alergias al huevo, el trigo y la soja. No obstante, otros animales no tuvieron el mismo efecto. Por ejemplo, se estimó que la exposición al hámster aumentaba el riesgo de incidencia de alergia alimentaria a los frutos secos. Asimismo, con los pájaros y las tortugas no se encontró ninguna relación. 

En este sentido, los resultados de la asociación entre la exposición a mascotas y las alergias alimentarias en niños pequeños podría diferir según la especie de mascota y el alimento causante. Aunque el estudio solamente correlaciona datos, da unas bases para el desarrollo de futuros estudios que puedan indagar con mayor profundidad esta relación. 

¿Por qué las mascotas ayudarían a prevenir las alergias alimentarias en niños?

Respecto a por qué los bebés que estuvieron expuestos durante el periodo fetal y los primeros tres años a mascotas tuvieron menor riesgo de desarrollar alergias, no están totalmente claras las razones. No obstante, los y las investigadoras del estudio señalan que tiene una relación con el fortalecimiento del microbioma. 

El microbioma, compuesto por bacterias en el intestino, es fundamental para el sistema inmunitario. En este sentido, cumple una función esencial frente a las alergias. Este podría fortalecerse en el contacto con diversas sustancias que liberan las mascotas, gracias a una sensibilización temprana. 

Asimismo, el contacto con las mascotas, la suciedad y sus secreciones, podrían ayudar a fortalecer el sistema inmunitario, como sucede con la exposición natural que los bebés tienen a otras sustancias durante su crecimiento. De hecho, se ha sugerido que la exposición temprana a alérgenos y microorganismos en la infancia puede ayudar a reducir el riesgo de desarrollar alergias.

Esto se conoce como la "hipótesis de la higiene", desarrollada por el epidemiólogo David Strachan, y se ha relacionado con la idea de que la exposición a entornos más rurales y menos estériles puede ser beneficiosa para los niños. No obstante, también es fundamental no descuidar las prácticas básicas de higiene para prevenir enfermedades infecciosas.

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Millones de personas alrededor del mundo tienen reacciones alérgicas a los alimentos, que pueden ser graves e incluso resultar mortales. Asimismo, su diagnóstico ha aumentado en los últimos años gracias al desarrollo de pruebas y al conocimiento alrededor de las reacciones alérgicas.

Por otra parte, se estima que una de las consecuencias de la crisis climática sea justamente el aumento de las alergias. Por estas razones, la alergología es un campo interesante y amplio de la medicina que precisa de profesionales competentes.

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Referencias bibliográficas 

Okabe, H., Hashimoto, K., Yamada, M., Ono, T., Yaginuma, K., Kume, Y., Chishiki, M., Sato, A., Ogata, Y., Imaizumi, K., Murata, T., Kyozuka, H., Shinoki, K., Yasumura, S., Nishigori, H., Fujimori, K., Hosoya, M., & the Japan Environment and Children’s Study (JECS). (2023). Associations between fetal or infancy pet exposure and food allergies: The Japan Environment and Children’s Study. PloS One, 18(3), e0282725. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0282725