Virus de Nipah: conoce el peligroso virus que tiene en alerta a India

India está en alerta por un brote del virus Nipah, un mortal virus transmitido por los murciélagos frugívoros a los humanos. Se trata del cuarto brote desde 2018. La situación tiene a las autoridades nacionales tratando de contener el peligroso brote. Un reciente informe del Instituto Nacional de Virología del Consejo Indio de Investigación Médica (ICMR-NIV) revela que estaría en circulación en, al menos, 10 estados del país.

Escrito por María Fernanda Ramírez Ramos, periodista especializada en salud y redactora de INESALUD.

El virus mortal Nipah es un virus zoonótico, es decir, que se transmite de los animales a las personas. Sin embargo, al igual que el coronavirus, también se puede contagiar de persona a persona. Los murciélagos de la fruta, también conocidos como zorros voladores, son los animales huéspedes naturales del virus. No obstante, de acuerdo con los CDC (Centers for Disease and Prevention en inglés), este virus también ha sido trasmitido a cerdos y, en algunos brotes, se han sacrificado miles de estos animales para contener la enfermedad.

Este virus se descubrió por primera vez en Malasia y Singapur en 1999. Desde entonces, se han presentado diversos brotes, principalmente en India y Bangladesh. Tras la experiencia vivida con la COVID-19, hay una preocupación mundial por contener este tipo de virus. No obstante, a la fecha, el virus no ha salido de Asia. 

Las medidas tomadas en la India ante este cuarto brote han incluido cerrar escuelas y oficinas. Ante la falta de vacunas para este virus, el conocimiento y la prevención son fundamentales, especialmente por su alta tasa de mortalidad, que puede llegar hasta el 75%.

¿Cómo se transmite el virus Nipah?

Según la información de la OMS, en los primeros brotes el contagio se produjo principalmente a través del contacto con cerdos enfermos y sus secreciones contaminadas. No obstante, en los brotes producidos en la India se ha detectado un contagio inicial a través del consumo de frutas o dátiles contaminados con saliva y orina de los murciélagos de la fruta. 

No obstante, también se ha detectado transmisión del virus entre los seres humanos, por contacto directo con secreciones, orina y excrementos de las personas contagiadas. Sin embargo, aún falta investigación para comprender mejor la actuación del virus y su supervivencia sobre superficies. De hecho, el NiV se encuentra en la lista de enfermedades prioritarias del plan de investigación y desarrollo de la Organización Mundial de la Salud OMS.

Síntomas del virus Nipah NiV

Una de las particularidades del Virus Nipah es que la infección en humanos puede ser asintomática. Es decir, aquellas personas contagiadas con el virus pueden no dar señales de estar infectadas. No obstante, también puede manifestarte como una enfermedad respiratoria aguda, con menor o mayor gravedad. Asimismo, puede resultar en una encefalitis letal. 

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud OMS, las personas infectadas suelen presentar los síntomas en varias fases. Al inicio, se presentan síntomas gripales como: 

• Fiebre 
• Dolor de Cabeza 
• Vómito 
• Dolor de garganta 

Después, pueden presentarse síntomas que alertan de la encefalitis aguda. De hecho, en los casos más graves esta encefalitis puede ir acompañada de convulsiones, que conducen al coma entre 24 y 48 horas. Algunos de los síntomas de la encefalitis son: 

• Mareos
• Somnolencia
• Alteración de la consciencia
• Signos neurológicos 

Asimismo, algunas personas pueden desarrollar neumonía y problemas respiratorios graves. 

"La encefalitis es la inflamación del cerebro. En el caso del virus Nipah, se trata de una reacción autoimune causada por el proceso viral"

Periodo de incubación: se estima que el periodo de incubación (desde el contagio a la aparición de síntomas) puede ser entre 4 y 14 días. No obstante, la información aún no es clara y se han presentado periodos de incubación de hasta 45 días. 

Tasa de mortalidad: se estima que el virus de Nipah tiene una mortalidad entre el 40% al 75%. Esta varía de acuerdo al brote y la capacidad de respuesta de donde se presente el brote. 

Prevención y reducción del riesgo del virus Nipah 

Es preciso recordar que se trata de un virus para el cual no exista una vacuna, por lo que extremar medidas para evitar el contagio es crucial. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha emitido recomendaciones para la prevención y control del virus de Nipah en animales domésticos y humanos:

Prevención y control en animales domésticos:

• Es fundamental establecer un sistema de vigilancia de la salud animal que funcione bajo el enfoque "One Health" para detectar casos en animales y notificar a las autoridades de salud veterinaria y humana.
• Se sugiere llevar a cabo una limpieza y desinfección exhaustiva de las granjas de cerdos utilizando detergentes adecuados.
• Ante la sospecha de un brote, se debe poner en cuarentena de inmediato las instalaciones. En algunos casos, podría ser necesario sacrificar los animales infectados con una gestión cuidadosa de su eliminación para reducir el riesgo de transmisión.
• Restricciones en el movimiento de animales de granjas infectadas.

Reducción del riesgo de infección humana:

• Dado que no hay vacuna disponible, la única forma de prevenir la infección en humanos es educar sobre los factores de riesgo y las medidas preventivas.
• Los mensajes de salud pública deben enfocarse en:
  • Reducir el riesgo de transmisión del virus de murciélagos a humanos, priorizando la reducción del acceso de los murciélagos a la savia de las palmeras datileras y otros alimentos frescos.
  • Usar guantes y ropa de protección al manejar animales enfermos o sus tejidos, y evitar el contacto con cerdos infectados.
  • Evitar el contacto físico sin protección con personas infectadas y lavarse las manos después de cuidar o visitar a personas enfermas.

Control de la infección en entornos sanitarios:

• Los y las profesionales de la salud que tratan a pacientes con infección sospechada o confirmada de Nipah deben seguir precauciones en relación con el contacto con fluidos de los y las pacientes. 
• Las muestras de personas y animales sospechosos de estar infectados deben ser manejadas por personal capacitado en laboratorios adecuadamente equipados.

En resumen, la OMS enfatiza la importancia de la prevención en animales, la reducción del riesgo de infección humana a través de la concienciación y medidas preventivas, y el control de la infección en entornos de atención médica y laboratorios para abordar el virus de Nipah.

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