Funciones del odontólogo: cuidando la salud bucal y las sonrisas

Los odontólogos, también conocidos como dentistas, son profesionales de la salud que se dedican a cuidar de nuestra salud bucal. Su rol abarca diversas actividades cruciales para mantener nuestros dientes, encías y boca, en general, en óptimas condiciones. En este artículo, exploraremos en detalle las diversas funciones del odontólogo y la importancia de la atención odontológica para la salud. 

Escrito por María Fernanda Ramírez Ramos, periodista especializada en salud y redactora de INESALUD.

Alrededor del 45% de la población mundial padece de enfermedades bucodentales, de acuerdo con los datos de la Organización Mundial de la Salud OMS. De hecho, la caries no tratada es la afección que más personas padecen en el mundo. Esto demuestra que hay un descuido de la salud dental en el mundo. Sin embargo, el cuidado de los dientes, las encías y la boca es fundamental para la salud general. Los profesionales que se encargan de cuidarla son los/as odontólogos/as.

¿Cuáles son las funciones del Odontólogo?

Los odontólogos cumplen un papel crucial en la prevención, diagnóstico y tratamiento de problemas dentales y bucales. Sus funciones se desglosan en varias áreas clave:

Promoción y prevención:

La prevención es el pilar de la salud bucal. Muchas de las enfermedades y daños en la cavidad oral pueden prevenirse con buenas prácticas de higiene, de consumo de alimentos y de cuidado de los dientes. En este punto, el papel de un/a odontólogo/a es fundamental al indicar a sus pacientes sobre estas buenas prácticas.

Asimismo, hacer promoción sobre la buena higiene dental en la primera infancia es una tarea en la que puede intervenir a un odontólogo. Esta se hace tanto en campañas de prevención en colegios y otras instituciones, así como en las mismas citas con el dentista. Además, un odontólogo, debe informar a las madres y padres de los bebés sobre el cuidado de las encías del lactante y la aparición de los primeros dientes. 

Revisiones, diagnóstico y control:

Los odontólogos realizan exámenes minuciosos de la cavidad oral para identificar signos tempranos de enfermedades dentales y orales. Esto incluye la detección de caries, enfermedades de las encías y, lo que es aún más crítico, el cáncer oral.

La identificación temprana de estas condiciones permite un tratamiento más efectivo y menos invasivo. A la par, los odontólogos ejecutan limpiezas periódicas a los dientes, que permitan eliminar el sarro y la acumulación de placa. La frecuencia y la necesidad de una limpieza dental pueden variar de persona a persona según su salud bucal individual. Sin embargo, generalmente se recomienda realizar una limpieza dental regularmente, en promedio cada 6 meses, mínimo una vez al año. En dichas limpiezas, se elimina la acumulación de sarro y placa, previniendo así la aparición de caries y otros daños. 

Tratamientos dentales

Un odontólogo, dependiendo de su especialidad, está habilitado para dar tratamiento a diversas enfermedades y condiciones dentales con el fin de preservar la salud dental o mejorar la estética.

Estas incluyen las extracciones dentales cuando una pieza dental está demasiado dañada para salvarse, la aplicación de sellantes para proteger los dientes y los tratamientos de conducto cuando una infección afecta la pulpa dental. Además, se encargan de la restauración de dientes mediante obturaciones, coronas y puentes, devolviendo la funcionalidad y la estética a la sonrisa de las personas.

Por otra parte, los odontólogos especializados en cirugía maxilofacial pueden realizar cirugías. Las cirugías dentales representan una parte esencial de las funciones del odontólogo. Estas intervenciones pueden abarcar desde procedimientos relativamente simples, como extracciones dentales, hasta cirugías más complejas, como la corrección de deformidades maxilofaciales o la extracción de las muelas cordales o muelas del juicio. 

Atención a la salud de las encías 

Aunque al pensar en el odontólogo se suele venir a la mente los dientes, otra de las funciones del odontólogo es diagnosticar y tratar enfermedades periodontales, como la gingivitis y la periodontitis. Estas, además, pueden estar relacionadas con otras enfermedades, o ser signo de ellas, y causar mal aliento o afectar la estética. 

Ortodoncia 

Una de las funciones del odontólogo, específicamente del ortodoncista, es la aplicación de tratamientos de ortodoncia en los pacientes que lo requieren. Se centra en el diagnóstico, prevención y corrección de problemas de maloclusión y alineación dental.

Su objetivo es lograr una sonrisa armoniosa y funcional al alinear los dientes y mejorar la mordida mediante tratamientos ortodónticos, que pueden incluir el uso de brackets, alineadores transparentes u otros dispositivos. 

Tratamientos estéticos 

Los odontólogos ofrecen una variedad de tratamientos estéticos dentales que pueden transformar la apariencia de una sonrisa. Uno de los procedimientos más comunes es el blanqueamiento dental, que elimina manchas y decoloraciones.

Además, la odontología estética incluye la colocación de carillas dentales, delgadas láminas de porcelana o resina que se adhieren a la superficie de los dientes para corregir imperfecciones como astillas, manchas, o dientes ligeramente torcidos. Esto suele hacer parte de un diseño de sonrisa, a la que muchas personas acuden para mejorar su aspecto. 

La atención odontológica integral es clave para mejorar la salud mundial

La atención odontológica es mucho más que tratar las caries. Los odontólogos se centran en la salud bucal en su totalidad. Esto incluye educar a los pacientes sobre una higiene dental adecuada y proporcionar consejos sobre el cepillado, el uso de hilo dental y enjuagues bucales.

Asimismo, indican a sus pacientes sobre hábitos saludables para el cuidado oral, como evitar consumir azúcar, bebidas oscuras o consumir cigarrillo. Además, son claves en la detección de síntomas que se manifiestan en la boca y pueden ser señales de otro tipo de enfermedades, como el cáncer o las enfermedades autoinmunes.

En este sentido, brindan una atención integral. Por tal razón, las funciones del odontólogo dentro de cualquier sistema de salud deben tomar una mayor relevancia en los próximos años. Al respecto, la Dra. Bente Mikkelsen, Directora de Enfermedades No Transmisibles de la OMS, ha indicado que "poner al ciudadano en el centro de los servicios de salud bucodental es fundamental si el objetivo es alcanzar la meta de una cobertura universal de salud para todas las personas y las comunidades de aquí al 2030". 

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