Microplásticos en la dieta: pequeñas partículas con grandes preocupaciones

A finales del pasado año, un barco carguero perdió parte de los contenedores que trasportaba, frente a la costa de Portugal, y entre estos contenedores, se encontraban 1.050 sacos de microplásticos, que aparecieron en las playas de Galicia en la siguiente jornada.  

Este incidente ha puesto de manifiesto los impactos devastadores que los microplásticos tienen el medio ambiente y la vida marina. Puesto que a medida que estos materiales entran en los ecosistemas acuáticos, son ingeridos por una variedad de organismos marinos, incluidos peces y mariscos, que pueden terminar en la cadena alimentaria humana. 

Escrito por Cristina García Serrano, nutricionista y docente del área de nutrición de INESALUD. 

¿Qué son los microplásticos? 

Los microplásticos un grupo de materiales sintéticos que están hechos de polímeros derivados del petróleo o de base biológica. Son partículas sólidas, de tamaño inferior a 5 mm, que no son solubles en agua y cuya degradabilidad es baja. 

Pueden provenir de: 

• La fragmentación de materiales de mayor tamaño por agentes externos tales como el poder oxidante de la atmósfera, radiaciones ultravioleta o la fuerza mecánica ejercida por las olas. 

• Pérdidas en la cadena de producción y transformación de granza. 

• Procedentes de la composición de productos tales como cosméticos, pinturas, plásticas, limpiadores agresivos, productos de limpieza industrial, etc. 

• Degradación de neumáticos y campos deportivos artificiales 

Según un estudio realizado por EUNOMIA se ha concluido que más del 80% de los plásticos que llegan a los océanos proviene de fuentes terrestres. Esta basura tiene como fuentes principales la basura plástica, la emisión de microplásticos primarios (son aquellos plásticos fabricados inicialmente para un tener un tamaño en concreto) y plásticos liberados en el mar, como resultado de actividades de pesca. 

Lo que si está claro, es que durante la producción o en otras fases de la cadena de suministro, como el trasporte, en posible que una parte de gránulos de plástico se dispersen o se pierdan en el medio ambiente. Y una vez que entran estas pequeñas partículas, debido a que no se descomponen de forma natural, su eliminación se dificulta enormemente. 

Como no se puede eliminar, tienden a acumularse en animales, como peces y moluscos, lo cuales pueden llegar a ser consumidos por los seres humanos a través de la ingestión de estos alimentos. Así es como entran los microplásticos en la dieta.

Esta liberación continuada favorece la contaminación de los ecosistemas del planeta y con ello de la cadena alimentaria. Por este motivo, se ha estudiado si estos microplásticos tienen efectos negativos sobre organismos vivos y son tóxicos para los seres humanos. 

Microplásticos en la dieta y su impacto en la salud 

Los microplásticos pueden introducirse en el cuerpo humano por inhalación y absorción a través de la piel, llegando a acumularse en los órganos. Incluso se han encontrado restos en la placenta en algunos recién nacidos. 

Estos efectos se deben principalmente a una mala manipulación de los desechos y residuos, a la ingestión de alimentos marinos contaminados y a la exposición a bacterias patógenas y sustancias preocupantes transportadas a las aguas cercanas a la costa por los plásticos que flotan en la superficie. Pero también puede deberse a la exposición a humos tóxicos y productos químicos que son cancerígenos, y que se producen como consecuencia de la quema de plásticos sin control y la consiguiente incineración deficiente. 

La exposición de estos plásticos sobre la salud humana puede afectar a diversos sistemas y provocar patologías como: 

• Trastornos del desarrollo neurológico: por el cual se puede llegar a desarrollar trastorno por déficit de atención con hiperactividad, autismo o alteraciones del sistema cognitivo 

• A nivel hormonal, puede potenciar el desarrollo de enfermedades de tiroides o incluso cáncer de tiroides. 

• En el sistema respiratorio, estos microplásticos pueden favorecer el desarrollo de asma 

• Y en cuanto al sistema reproductivo, en el caso de las mujeres, pueden presentar el síndrome del ovario poliquístico, endometriosis, dificultad para quedarse embarazada o preeclampsia. Y en el caso de los hombres, subfertilidad masculina o reducción de la calidad del esperma. 

• Y para las mujeres embarazadas, también pueden presentar complicaciones relacionadas con la duración del embarazo, bajo peso al nacer o retraso en el desarrollo puberal. 

Consejos para reducir el plástico 

El plástico es un material muy usado, que forma parte del día a día de la mayoría de la población, que se puede encontrar en envoltorios protectores de alimentos, piezas de electrodomésticos o vehículos o incluso en equipos médicos esenciales. Esto ha provocado un aumento significativo de su fabricación.

Muestra de esto son los datos publicados por el Instituto Worldwatch, que informa de que en 1950, la producción global de plástico era de 1.7 millones de toneladas métricas, mientras que en 2015 se alcanzaron los 332 millones de toneladas métricas. 

Los plásticos más comunes son el polietileno, polipropileno, cloruro de polivinilo, poliestireno y tereftalato de polietileno. 

A nivel de la población general, es nuestra responsabilidad reducir el consumo de plástico con sencillas medidas preventivas como: 

- No usar bolsas de plásticos, son elecciones más responsables con el medio ambiente las bolsas de tela, cestas o carros de la compra, puesto que la vida útil es más larga, por lo que podemos darle más usos. 

- No usar pajitas de plástico. De hecho, en 2021 en la Unión Europea se prohibió su venta en todos los establecimientos 

-Evitar productos de cosmética y de higiene que contengan en su composición los plásticos antes mencionados, para ello se debe consultar la etiqueta y comprobar que no tienen estos microplásticos, identificados con las siglas: PE (polietileno), PP (polipropileno), PEG-seguido de un número (cloruro de polivinilo, polietileno glicol), PMMA (polimetacrilato de metilo) o PET (tereftalato de polietileno) o nylon. 

- Evitar la compra y consumo de productos de un solo uso y reciclar correctamente todo lo posible, empezando por el reciclado en el domicilio. 

En conclusión, la creciente presencia de microplásticos en la dieta plantea grandes incógnitas sobre su efecto en la salud humana y el medio ambiente. A medida que estos diminutos fragmentos de plástico contaminan nuestros alimentos y bebidas, existe el riesgo de efectos adversos para la salud, desde la ingestión inadvertida de productos químicos tóxicos hasta la alteración del equilibrio microbiológico en nuestro organismo.

Es necesario que se realicen más investigaciones para comprender completamente los impactos de los microplásticos en la salud humana y se tomen medidas efectivas para reducir su presencia en la cadena alimentaria. 

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Referencias 

1. Comisión Europea. (s.f.). Preguntas y respuestas: Estrategia sobre plásticos de un solo uso. Recuperado de https://ec.europa.eu/commission/presscorner/detail/es/qanda_23_4985 

2. Comisión Europea. (s.f.). Preguntas y respuestas: Directiva sobre plásticos de un solo uso. Recuperado de https://ec.europa.eu/commission/presscorner/detail/es/qanda_23_4602 

3. Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico. (s.f.). Fuentes y efectos de los microplásticos en el medio ambiente y la salud humana. Recuperado de https://www.miteco.gob.es/content/dam/miteco/es/ceneam/grupos-de-trabajo-y-seminarios/Proteccion-del-medio-marino/fuentesmicroplasticos_informecepyc_tcm30-169519.pdf 

4. Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). (s.f.). Microplásticos y su impacto en la seguridad alimentaria y en la salud humana. Recuperado de https://www.fao.org/in-action/globefish/fishery-information/resource-detail/es/c/1046481/

5. Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). (s.f.). Resumen del informe: Plásticos de un solo uso y soluciones sostenibles. Recuperado de https://wedocs.unep.org/bitstream/handle/20.500.11822/36965/POLSOLSum_SP.pdf?sequence=28&isAllowed=y