¿Cáncer en berberechos? Descubren un cáncer contagioso entre moluscos

Un grupo internacional de investigadores e investigadoras, que incluye al Centro de Investigación de Medicina Molecular y Enfermedades Crónicas (CiMUS) de la Universidad de Santiago de Compostela, ha logrado secuenciar por primera vez el genoma de un cáncer en berberechos que afecta a estos moluscos desde hace siglos. 

Este cáncer, específicamente un tipo de leucemia, es capaz de transmitirse entre estos moluscos marinos a través del mar. Los resultados, publicados en la Revista Nature Cancer, son sorprendentes para la comunidad científica y arrojan nuevos datos para comprender los mecanismos de propagación del cáncer. 

Escrito por María Fernanda Ramírez Ramos, periodista especializada en salud y redactora de INESALUD. 

Los resultados de la investigación, liderada por el español José Tubío, han revelado un genoma altamente inusual, con características que difieren significativamente de otros tipos de tumores. Además, han descifrado los mecanismos que las células cancerígenas emplean para evitar su propia extinción.

El mismo mes, investigadores de Estados Unidos publicaron también en la Revista Nature Cancer los resultados de sus análisis de un tipo de cáncer en la almeja de Nueva Inglaterra.  Esta investigación concluye que el cáncer en esta almeja tiene al menos 200 años.

Claves para entender el cáncer en berberechos

El cáncer en berberechos ya había sido detectado y documentado en el pasado. Sin embargo, esta nueva investigación pretendía entender cómo ha evolucionado en el tiempo, qué mutaciones ha presentado y cómo logra transmitirse en el mar. 

Para esto, el grupo de investigación recopiló aproximadamente 7,000 berberechos en 36 localizaciones de 11 países, incluidos España, Portugal y Marruecos. Estos animales son utilizados principalmente para alimento en estas costas. 

A partir de esta muestra recopilada, llevaron a cabo la secuenciación genética de 61 tumores de berberecho. El tipo de cáncer que se produce en estos moluscos (y otros similares) es llamado neoplasias transmisibles (BTN). En este caso, se encontraron dos tipos de BTN con diferencias notables en su estructura.

El equipo de investigación identificó que los genomas de los tumores de berberecho transmisibles (BTN) presentaban una alta inestabilidad. Algunas células tumorales albergaban tan solo 11 cromosomas, mientras que otras llegaban a tener hasta 354. Esto contrasta con las células de berberechos sanos, que normalmente poseen 38 cromosomas.

Lo interesante es la alta inestabilidad genómica, pues descartaría la teoría de que los cánceres necesitan estabilidad genómica para sobrevivir. “Este tumor surgió en un berberecho, que se lo pasó a otro berberecho, que a su vez se lo pasó a otro berberecho. Es como un tumor que ha tenido 1.000 vidas”, explicó bioquímico Óscar Fernández Capetillo, jefe del Grupo de Inestabilidad Genómica del CNIO, en entrevista al diario El País. 

No es el único cáncer contagioso documentado

Aunque la noticia de que existe un cáncer transmisible en el mar suene impresionante, no se trata del primer tipo de cáncer transmisible. En humanos, se trata de un acontecimiento extraño, con muy pocos registros. Sin embargo, en moluscos es más común y se han detectado ya 8 tipos de cánceres que se contagian en estos animales marinos. 

En cuanto a los mamíferos, se ha estudiado un tipo de tumor venéreo en perros y dos tipos de tumores faciales en los demonios de Tasmania. 

¿Me puedo contagiar de cáncer si como berberechos?

No. Es preciso señalar que esté tipo de cáncer no es transmisible en humanos. Aunque se han difundido bulos a raíz de estos dos llamativos estudios, ¡no te preocupes!, podrás seguir comiendo berberechos y almejas con seguridad. 

Los y las investigadoras de la Universidad Santiago de Compostela han explicado que la leucemia en los berberechos no puede ser transmitida a los seres humanos. En este sentido, es totalmente seguro comer estos moluscos. “Para contagiar a los humanos, la célula de cáncer tendría que sobrevivir a las barreras físicas y químicas de la digestión, algo ya muy improbable. Una vez dentro de nosotros, nuestro Complejo Mayor de Histocompatibilidad la reconocería enseguida y la eliminaría”, explicó Alicia Bruzos al medio Newtral. 

De hecho, los resultados de estas investigaciones podrían tener un impacto positivo en la salud humana, ya que los equipos de investigación creen que pueden arrojar datos sobre cómo se origina la metástasis. De esta forma, se trata de avances científicos que pretender resolver enigmas sobre las mutaciones genéticas del cáncer.

A su vez, se pretende desarrollar estrategias para proteger a las poblaciones de berberechos y otros moluscos. En diversas ocasiones se han presentado muertes masivas de almejas, berberechos u otros animales por la propagación de enfermedades. Esta investigación también podría tener un impacto en la seguridad alimentaria y en la industria pesquera. 

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