El cáncer de Kate Middleton llama la atención sobre el aumento del cáncer en jóvenes

El reciente anuncio de la Princesa Kate Middleton sobre su diagnóstico de cáncer ha conmocionado al mundo. A sus 42 años, la Princesa se une a las miles de personas jóvenes que cada año reciben un diagnóstico de cáncer. Esto ha hecho que en la prensa sea tendencia hablar sobre el cáncer en jóvenes. No obstante, es un tema por el que la comunidad académica y sanitaria se ha estado preocupando hace años. 

Escrito por María Fernanda Ramírez Ramos, periodista especializada en salud y redactora de INESALUD. 

La principal causa de muerte en el mundo es el cáncer. De acuerdo con las estimaciones de la Organización Mundial de la Salud, en 2020 murieron 10 millones de personas por esta razón. El cáncer de mamá, el colorrectal, de pulmón, de piel, gástrico y de próstata son los más comunes; los de pulmón, colorrectal, hepático, gástrico y de mama los más mortales.

No obstante, muchos de estos se pueden curar si se detectan y tratan a tiempo, en las primeras fases. A su vez, hay factores de riesgo que incrementan la posibilidad de desarrollar cáncer que pueden evitarse. Aunque históricamente el cáncer ha afectado más a personas mayores de 50 años, es preciso señalar que la idea de que el cáncer solo afecta a mayores es un mito que debe ser erradicado. 

De hecho, en las últimas tres décadas (1990 - 2019), se ha observado un preocupante incremento del 79% en la incidencia global de tumores en personas menores de 50 años, de acuerdo con un análisis del estudio Global Burden of Disease (GBD), publicado en la Revista BMJ Oncology. 

Este estudio, además, señala que las proyecciones son que el número global de incidencia y muertes por cáncer de aparición temprana aumente en un 31% y un 21% para 2030, respectivamente. A su vez, señalaron que los países con un nivel de ingreso medio alto y medio y las personas de 40 a 49 años se vieron particularmente afectadas.

"Los factores de riesgo dietéticos (dieta rica en carnes rojas, baja en frutas, alta en sodio y baja en leche, etc.), el consumo de alcohol y el consumo de tabaco son los principales factores de riesgo subyacentes a los cánceres de aparición temprana", señala el estudio publicado en la Revista BMJ Oncology.

¿Es el cáncer en jóvenes una epidemia mundial?

Esta es la pregunta que se hicieron investigadores de la Universidad de Harvard, quienes realizaron una investigación, publicada en la Revista Nature. Entre sus hallazgos, identificaron un fenómeno conocido como "efecto de cohorte de nacimiento", que muestra como el riesgo de desarrollo de cáncer ha aumentado con cada generación. Y aunque la respuesta no es sencilla, el aumento de los casos sí es una alerta para reforzar la investigación, prevención y aumentar los diagnósticos de cáncer de forma temprana.

"Por ejemplo, las personas nacidas en 1960 experimentaron un mayor riesgo de cáncer antes de cumplir 50 años que las personas nacidas en 1950, y predecimos que este nivel de riesgo seguirá aumentando en las generaciones sucesivas”, explicó Shuji Ogino, uno de los autores del estudio a The Harvard Gazette.

Si bien las y los investigadores señalan al mayor uso de programas de detección como una razón del aumento en los diagnósticos, también indican que se ha observado un aumento real en la incidencia de formas tempranas, en menores de 50 años, de varios tipos de cáncer en diferentes países. No obstante, hay limitación de datos para los países de bajos ingresos.

Puntualmente, la investigación señala el aumento de  los cánceres de cabeza y cuello, colorrectal, conducto biliar extrahepático, endometrio, esófago, estómago, hígado, mama, médula ósea, páncreas, próstata, riñón, tiroides y vesícula biliar.

Nuevamente, se encontró que los malos hábitos de vida, como el sedentarismo, la mala alimentación, el tabaquismo y el consumo de alcohol, así como la contaminación, las alteraciones en el microbioma y la exposición a factores de riesgo a edad temprana, son variables que están aportando al aumento del cáncer en jóvenes.

Y es que, como señalan las y los investigadores, desde la década de los 50, el estilo de vida ha cambiado mucho en la población con el aumento de los alimentos superprocesados, las bebidas azucaradas, el consumo de alcohol, el sedentarismo, la diabetes tipo 2 y la obesidad. 

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Prevención, detección, nuevos tratamientos e investigación: 4 claves de acción 

"Sensibilizar sobre la epidemia de cáncer precoz y mejorar el entorno en los primeros años de vida deberían ser nuestros objetivos inmediatos", fue una de las principales conclusiones del estudio de Harvard. De ahí la importancia del diseño de políticas públicas en las cuales se sensibilice a la población y se diseñen programas de salud pública para una detección precoz.

Los planes de cribado de cáncer de cervix o cuello uterino son un buen ejemplo. Para el caso de España, el programa contempla la realización de pruebas rutinarias a mujeres a partir de los 25 años. 

Uno de los mayores desafíos al atender a niñas, niños y adolescentes, y a adultos jóvenes, es que muchos tratamientos para el cáncer actuales tienen efectos secundarios que pueden afectar la vida a largo plazo. Por ejemplo, efectos en la fertilidad o riesgo para otros órganos diferentes a los del tumor. Por esto, el desarrollo de terapias menos invasivas y con menores efectos son prioridades de investigación. 

Por otra parte, aún quedan muchas áreas que investigar. Para empezar, será necesario el desarrollo de estudios que sigan cohortes desde la niñez hasta la adultez y monitoreen diversos biomarcadores para tener más claridad sobre los factores que determinan e influyen la aparición del cáncer. 

Por otra parte, hay factores que constituyen líneas de investigación nuevas en el mundo académico. "Para abordar la tendencia creciente de los cánceres de aparición temprana, se necesitan enfoques de investigación transdisciplinarios que incluyan la epidemiología del curso de la vida y los marcos de epidemiología patológica molecular, las ciencias nutricionales y ambientales, las tecnologías multiómicas, etc", señala un artículo publicado en la Revista Gut microbes. Este analiza el impacto del microbioma en el desarrollo de cáncer a temprana edad. 

Unirse a la lucha contra el cáncer es un compromiso de todos. Conocer más sobre esta enfermedad en jóvenes es un paso fundamental para la prevención, el diagnóstico temprano y el apoyo a quienes la enfrentan.

Formaciones que te recomendamos 

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Referencias 

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Organización Mundial de la Salud. (s/f-a). Cáncer. Who.int. Recuperado el 26 de marzo de 2024, de https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/cancer

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