Sensores inhalables y prueba de orina: La apuesta del MIT para la detección del cáncer de pulmón

El cáncer de pulmón es la causa principal de muertes en todo el mundo por cáncer, de acuerdo con las estadísticas de la Organización Mundial de la Salud. Además, es común que se diagnostique en una etapa avanzada, lo que aumenta su letalidad. Por esta razón, el desarrollo de métodos que permitan la detección del cáncer de pulmón temprano son tan relevantes. 

Uno de los últimos avances lo dio el MIT, con el desarrollo de una prueba que permitiría detectar el cáncer de pulmón en una fase precoz, gracias a unos sensores inhalables y una prueba de orina. Te contamos cómo funcionaría este método de diagnóstico del cáncer de pulmón. 

Escrito por María Fernanda Ramírez Ramos, periodista especializada en salud y redactora de INESALUD. 

Detectar el cáncer de pulmón podría ser tan fácil como inhalar en un nebulizador unos nanosensores y luego realizar una prueba de orina para obtener resultados sobre la presencia de tumores. Al menos así lo plantea un nuevo desarrollo médico del MIT.

Este avance podría hacer que la detección del cáncer de pulmón sea más accesible y se haga en una fase precoz. De hecho, las y los investigadores sugieren que esto podría tener un impacto particularmente notable en lugares donde la disponibilidad de tomografías computarizadas es limitada por su costo. 

"En todo el mundo, el cáncer será cada vez más frecuente en los países de ingresos bajos y medios. La epidemiología del cáncer de pulmón a nivel mundial es que está impulsado por la contaminación y el tabaquismo, por lo que sabemos que en esos lugares la accesibilidad a este tipo de tecnología podría tener un gran impacto”, aseguró Sangeeta Bhatia, profesora del MIT y autora principal del artículo donde se publicaron los resultados de la investigación. 

¿Cómo funciona la prueba?

La Dra. Sangeeta Bhatia lleva años dedicada a la investigación de nanosensores para el diagnóstico de cáncer. Estos sensores están formados por diminutas partículas de polímero cubiertas con un marcador, como un código de barras de ADN. Cuando el sensor detecta unas enzimas llamadas proteasas (que suelen estar muy activas en los tumores), el marcador se separa de la partícula. Estas señales terminan acumulándose en la orina y son expulsadas del cuerpo.

De esta forma, con una muestra de orina a la que se le introduciría una tira reactiva de papel, se podría detectar la presencia de hasta 4 proteasas relacionadas con el tumor. Los resultados se obtendrían 20 minutos después de realizar la prueba de orina.

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En un estudio con ratones con tumores de pulmón similares a los humanos, el grupo de investigación probó este sistema de diagnóstico utilizando sensores administrados después de 7,5 semanas de formación de los tumores, equivalente a cáncer en etapas I y II (tempranas) en humanos.

Mediante experimentos, identificaron una combinación de cuatro sensores que, analizados por un algoritmo de aprendizaje automático, lograron una detección precisa de tumores de pulmón en etapa temprana.

Para aplicarlo en humanos, las y los investigadores planean analizar muestras de biopsias para verificar la efectividad de estos sensores. El siguiente paso sería la realización de ensayos clínicos en pacientes humanos, aprovechando experiencias previas, en ensayos de fase 1, con sensores similares en el diagnóstico de cáncer de hígado y esteatohepatitis no alcohólica (NASH).

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Referencias 

Bhatia, S. (s/f). Inhalable sensors could enable early lung cancer detection. MIT News | Massachusetts Institute of Technology. Recuperado el 1 de febrero de 2024, de https://news.mit.edu/2024/inhalable-sensors-early-lung-cancer-detection-0105

Bhatia, S. (s/f). Researchers improve blood tests’ ability to detect and monitor cancer. MIT News | Massachusetts Institute of Technology. Recuperado el 1 de febrero de 2024, de https://news.mit.edu/2024/researchers-improve-blood-tests-ability-detect-monitor-cancer-0118

Paredes, B., Larriba, J. L. G., & García, E. D. (2006). Cáncer de pulmón. 11–22. https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/lung-cancer