¿Personas de laboratorio? Un grupo de investigadores crea embriones humanos artificiales de 14 días

¿Alguna vez has imaginado que un ser humano pueda ser creado en un laboratorio? Aunque parece que estamos hablando de Frankestein, esta posibilidad es cada vez más cercana. Un equipo de investigación del Instituto de Ciencias Weizmann en Rejovot (Israel), del Renewal Bio, ha creado un embrión humano artificial, y ha logrado mantenerlo con vida fuera de un útero por 14 días.

Este embrión ha sido originado a partir de células madres, sin necesidad de usar óvulos fecundados o un útero. Los sorprendentes resultados fueron publicados en la Revista Científica Nature.

Esta noticia se suma a la que ya había dado en junio el laboratorio Cambridge-Caltech, liderado por Magdalena Zernicka-Goetz, el cual anunció que también había creado embriones humanos sintéticos. Estos avances, que fueron revelados en exclusiva por el diario The Guardian, causaron gran revuelo en la comunidad científica. 

Se trata de un hito dentro de la ciencia, que tendrá diversas implicaciones en la comprensión de las primeras etapas del desarrollo embrionario y podría aplicarse a la solución de diversas enfermedades y trastornos genéticos. No obstante, la creación de embriones humanos artificiales también plantea diversos desafíos éticos y legales. A la fecha, hay muchas incógnitas sin responder. 

En este artículo, explicamos los resultados de los recientes desarrollos científicos en la creación de embriones humanos artificiales y sus posibles implicaciones. 

Escrito por María Fernanda Ramírez Ramos, periodista especializada en salud y redactora de INESALUD.

En el cuerpo humano, un embrión se implanta en el útero alrededor del día 7. Desde entonces, inicia un período de crucial importancia para el desarrollo de los órganos, llamado gastrulación. Los 14 días que estuvieron los embriones humanos artificiales en el laboratorio equivaldrían a esos 7 días de un embrión humano natural.

Aunque no se desarrollaron el cerebro o el corazón en estos embriones sintéticos, sí desarrollaron otros tejidos como el saco vitelino, la placenta o la membrana del mesodermo extraembrionario. 

Los dos grupos de investigación, tanto en Israel como en Reino Unido, ya habían hecho experimentos con el desarrollo de embriones de ratón a partir de células madre. En estos embriones se llegó a desarrollar el corazón, con latidos, y el cerebro.

¿Qué se busca con estos embriones humanos artificiales?

Pensar en el desarrollo de humanos en un laboratorio parece de una película de ciencia ficción. No obstante, estos avances científicos podrían ser la clave para que en un futuro cercano sea una realidad. Sin embargo, esto tiene sus matices. 

Hasta el momento, parece improbable que un embrión pueda desarrollarse sin un cordón umbilical y la implantación de un útero real, para su desarrollo y alimentación. No obstante, ya se han creado úteros mecánicos para los experimentos con animales. 

Los científicos han usado la analogía de una caja negra para explicar a las primeras etapas del desarrollo embrionario. Se trata de un momento vital para comprender por qué fracasan muchos embarazos o se desarrollan las enfermedades congénitas. Sin embargo, por cuestiones éticas y técnicas, hasta el momento ha sido difícil estudiar este periodo con embriones naturales. 

De acuerdo con el científico palestino Yakoub Hanna, del Instituto de Ciencias Weizmann, en una entrevista para El Mundo, su intensión no es desarrollar vidas humanas a partir de estos embriones. Señala que se trata de conocer qué sucede en las primeras etapas del desarrollo embrionario, porque todos los mecanismos de los órganos inician en los primeros días de vida. 

"Nunca vamos a implantar un modelo de embrión sintético en un útero. Biológicamente es imposible. Tampoco lo hacemos para demostrar ningún tipo de habilidad en la manipulación de células, sino que queremos dar respuestas a las incógnitas de esta etapa y para eso vamos a usar las células madre de cualquier parte del cuerpo, darles marcha atrás hasta convertirlas en embrionarias. Y también podemos ver la utilidad en el campo de los trasplantes", señaló Hanna para el diario español. 

Pese a las declaraciones o intensiones que manifiestan los y las investigadoras que han participado de estos experimentos, hay muchas posturas encontradas frente al tema. Mientras estos embriones pueden convertirse en potenciales soluciones para mejorar la fertilidad, crear órganos para trasplantes, evitar enfermedades o extender la longevidad o calidad de vida, también hay líneas rojas, de consensos éticos, que se podrían cruzar.

Al respecto, existen una serie de cuestiones éticas y legales que es necesario plantearse. A pesar de que estos embriones son originados en un laboratorio, tienen células humanas y se parecen demasiado a un embrión humano natural. ¿Deberían tratarse como tal? 

La posibilidad de llevar a cabo investigaciones con embriones humanos está sujeta a regulaciones éticas y jurídicas en la mayoría de los países. En muchos lugares, se establece un límite en el desarrollo embrionario durante el cual se pueden realizar investigaciones. Este límite suele situarse en el período de "pre-implantación", que abarca los primeros 14 días después de la fertilización. En consecuencia, en general no se autoriza la realización de experimentos con embriones más allá de los primeros 14 días desde la fertilización.

La International Society for Stem Cell Research, reconocida en el ámbito científico internacionalmente, está trabajando en el desarrollo de estándares éticos que garanticen estándares de investigación y buenas prácticas. Sus normas básicas y preclínicas (Fase 1) fueron lanzadas el 5 de junio de 2023. Asimismo, la entidad ha asegurado que el desarrollo de normas clínicas (Fase 2) seguirá en 2023-2024, basándose en las normas básicas y preclínicas. 

Sin embargo, parece que las legislaciones van a un ritmo más lento que los avances científicos. Muchas de las preguntas que surgen alrededor del tema de las células madre y el desarrollo de embriones tienen pocas respuestas y habrá que esperar al desarrollo de la experimentación para resolverlas. 

¿Te emociona o te asustan estos avances? ¡Cuéntanos en los comentarios!

Referencias bibliográficas

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Pérez, P. (2023, junio 20). Jacob Hanna: “No implantaremos embriones sintéticos en úteros humanos”. El Mundo. https://www.elmundo.es/ciencia-y-salud/salud/2023/06/21/649218f821efa0552d8b4599.html

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Zernicka-Goetz, M. (s/f). “synthetic” mouse embryo with brain and beating heart grown from stem cells. California Institute of Technology. Recuperado el 7 de septiembre de 2023, de https://www.caltech.edu/about/news/synthetic-mouse-embryo-with-brain-and-beating-heart-grown-from-stem-cells